Je schneller eine Krankheit oder ein Risiko erkannt werden, desto schneller können effektive Pflegemaßnahmen eingeleitet werden. Krankenbeobachtung ist ein umfangreiches Feld: Hautzustand und Vitalwerte, Ausscheidungen, Atmung und Gewichtsentwicklung geben ständig wichtige Hinweise über den Zustand eines Menschen.

Jede Beobachtung kann bedeutsam sein und Hinweise darauf geben, ob ein Mensch sich richtig ernährt, ob er ein Risiko hat zu stürzen oder einen Dekubitus zu bekommen, wie er seine Medikamente verträgt, wie er auf Pflegemaßnahmen reagiert oder auf Veränderungen seines sozialen Umfelds, ob Alterserkrankungen oder Erscheinungen von Vereinsamung sich ankündigen. Alle diese Beobachtungen haben Bedeutung für den Pflegeprozess.